Winchester, 1932. Violet Speedwell, dactylo de trente-huit ans, fait partie de ces millions de femmes restes clibataires depuis que la guerre a dcim toute une gnration de fiancs potentiels. "Femme excdentaire", voil l'tiquette qu'elle ne se rsigne pas porter, une poque o la vie des femmes est strictement rgente. En quittant une mre acaritre, Violet esprait prendre son envol, mais son maigre salaire lui permet peu de plaisirs et son clibat lui attire plus de mpris que d'amis.
Le jour o elle assiste un curieux office la cathdrale, elle est loin de se douter que c'est au sein d'un cercle de brodeuses en apparence austre - fond par la vritable Louisa Pesel - qu'elle trouvera le soutien et la crativit qui lui manquent. En se liant d'amiti avec l'audacieuse Gilda, Violet dcouvre aussi que la cathdrale abrite un tout autre cercle, masculin cette fois, dont Arthur, sonneur de cloches, semble dispos lui dvoiler les coulisses.
A la radio, on annonce l'arrive d'un certain Hitler la tte de l'Allemagne.