Septembre 1939. La famille Cazalet, runie Home Place, apprend l'entre en guerre de l'Angleterre la suite de l'invasion de la Pologne. On ferme les demeures londoniennes les unes aprs les autres pour se mettre l'abri dans le Sussex, o les proccupations de chacun - parent, enfant ou domestique - sont rgulirement interrompues par les raids allemands. Polly, dont les parents s'enfoncent dans un insupportable mutisme, se tourne vers les discours pacifistes de Christopher et l'oreille attentive de Miss Milliment.
Clary, sa meilleure amie, renseigne chaque parcelle de sa vie dans des carnets et labore mille scnarios pour expliquer le silence de son pre Rupert, port disparu sur les ctes franaises. Serait-il devenu espion aux cts du gnral de Gaulle ? Zo, sa femme, vient de donner naissance Juliet, qui ne connatra peut-tre jamais son pre. Fascines, les deux adolescentes observent aussi leur cousine Louise : dix-huit ans, alors qu'elle fait ses dbuts dans un sinistre thtre de province, elle fume et porte des pantalons, au grand dam de sa famille.